Un antibiotique, d’après le Dictionnaire de Biologie de Jacques Berthet, est “une substance ayant la capacité de tuer les bactéries (effet bactéricide) ou d’inhiber leur multiplication (effet bactériostatique)

Le mécanisme d’action des antibiotiques est très variable. Ils sont plus ou moins spécifiques de de certaines familles bactériennes. Les antibiotiques naturels utilisés en thérapeutique sont produits par des bactéries ou des mycètes (champignons). Les antibiotiques synthétiques sont habituellement des analogues ou des dérivés d’antibiotiques naturels. Parmi des centaines d’antibiotiques connus, la plupart sont toxiques pour les cellules eucaryotes et ne sont donc pas utilisables en thérapeutiques, si ce n’est parfois comme antimitotiques. 

Ils sont prescrits chez les patients ayant une infection dans n'importe quelles parties du corps, qu'elles soient supposées ou prouvées. Il y a l'antibiothérapie probabiliste et l'antibiothérapie ciblée si l'on sait d'où vient l'infection. Chez les patients présentant des signes inquiétants, on ne peut pas attendre les résultats du prélèvement. On parle aussi d'antibiotiques peri-opératoires. Les médecins traitent également par les antibiotiques les personnes ayant été en contact avec des malades de la tuberculose ou de la méningite par exemple : c'est ce qu'on appelle des accidents d'exposition. 

En 1889, Paul Vuillemin introduit le terme “antibiose”  pour décrire le principe actif d’un organisme vivant qui détruit la vie des autres pour protéger sa propre vie. En 1897, Ernest Duchesne envisagea de faire une activité  de moisissures à des fins thérapeutiques, mais son idée ne se mettra en place qu’au XX ème siècle à la suite de la découverte de Sir Alexander Fleming. En 1929, il remarque qu’une de ses cultures de staphylocoques est en partie décimée : les bactéries ont été contaminées par la moisissure Penicillum notatum. Il constate aussi qu’elles ne se développent plus la où la moisissure prolifère. 

Il formule alors l’hypothèse que cette-dernière synthétise une substance, la pénicilline, qui bloque le développement de la bactérie. Il essaye alors d’extraire le principe actif des moisissures, mais toutes ses tentatives se soldent par des échecs.
Dix ans plus tard, le biochimiste américain René Dubos isole le premier antibiotique : la gramicidine. Celle-ci, produite par des bactéries du sol, tue les pneumocoques. Pourtant, ce premier antibiotique reste extrêmement difficile à purifier et hautement toxique.
En 1940, deux hommes cultivent une souche de Penicillium et parviennent à isoler et à purifier un peu de pénicilline G. Après les premiers essais chez des souris infectées où le résultat a été concluant, on administre cette substance à un policier atteint d’une septicémie. L’état du malade s’améliore, mais le stock de pénicilline étant insuffisant, le traitement doit être suspendu. Le policier décède donc, faute de quantité suffisante d’antibiotique.

De nos jours, on compte environ 10000 antibiotiques. Pourtant, seulement une centaine sont utilisés chez l’Homme. On ne peut pas tous les utiliser, car certains sont toxiques pour les tissus humains, ou encore pas assez actifs / efficaces, certains sont instables chimiquement ou insolubles.
De plus, les antibiotiques sont classés selon leur structure chimique : il y a une quinzaine de familles. 
Les principales sont :
-  bêta-lactamines ( pénicillines, céphalosporines)
- les macrolides
- les aminosides
- les sulfamides
- les imidazoles
 - les tétracylines
les glycopeptides,
- les quinolones.

La vidéo (traduite par nos soins) raconte l'histoire du premier antibiotique : la Pénicilline.
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